Lee Van Cleef

Clarence Leroy Van Cleef

Lee Van Cleef est né le 9 janvier 1925 à Somerville, New-Jersey, États-Unis. Il est le fils de fermiers, Marion Lavinia Van Fleet et Clarence Leroy Van Cleef Sr, et est surtout connu pour ses rôles dans les western.

Ses études terminées il s’engage dans la Marine américaine durant la Seconde Guerre Mondiale. Il travaille sur des dragueurs de mines et sur des torpilleurs. Après la guerre, rendu à la vie civile il travaille comme ouvrier agricole dans la propriété de la millionnaire Doris Duke. Il trouve ensuite un emploi dans une usine, et étudie la comptabilité en dehors de ses heures de travail.

En 1947 poussé par un ami il intègre une troupe de comédiens amateurs. Il se tourne aussi vers la comédie et multiplie les castings pour décrocher des rôles. Il est engagé en 1949 sur la série télévisée The lone ranger puis sur The range rider en 1951. On le retrouve ainsi, trois ans plus tard, aux cotés d’Henry Fonda, dans une pièce intitulée « Mister Roberts » qui fait le tour des Etats-Unis.

C’est lors d’une série de représentations à Los Angeles, en 1952, qu’il se fait remarquer par le producteur Stanley Kramer qui lui confie un petit rôle dans Le train sifflera trois fois (1952) de Fred Zinnemann avec Gary Cooper. Malgré un personnage sans dialogues, son physique non-avenant lui vaut de décrocher d’autres rôles de bandits. Il travaille sur des dizaines de séries, principalement des westerns comme Bonanza et Gunsmoke. Il incarne aussi, au cinéma, des méchants patibulaires comme dans Victime du destin (1952) de Raoul Walsh avec Rock Hudson et Seul contre tous (1954) de Jesse Hibbs. Il tourne un film noir, Association criminelle (1955) de Joseph H. Lewis, puis côtoie John Wayne dans Le conquérant (1956) de Dick Powell. Sa carrière dans les westerns continue de plus belle avec Bravados (1958) de Henry King.

Puis grièvement blessé dans un accident de voiture en 1959, on doit lui enlever la rotule, il lui faut prés de six moi pour réapprendre à marcher. Sa rencontre avec Joanie en 1960, qu'il épouse l’année suivante, lui permet de se rebâtir, tout en le tenant éloigné des plateaux. En effet, le couple, nouvellement installé, crée une entreprise de décoration d'intérieur et Lee met la main à la pâte. C'est d'ailleurs en travaillant sur l'appartement de sa fille qu'il perdra en 1963 une phalange de son majeur droit. Il se consacre aussi à la peinture et renonce, pour un temps, au cinéma, et se retrouve pratiquement ruiné.

Sa participation à deux westerns de John Ford L’homme qui tua Liberty Valance (1962) avec John Wayne, James Stewart et Lee Marvin, et la conquête de l’ouest (1962), le ramène au premier plan.

En 1965,présenté par son imprésario à Sergio Leone il revient sur les plateaux avec Et pour quelques dollars de plus avec Clint Eastwood. Il commence à tourner des westerns italiens et retravaille avec Leone et Eastwood dans Le bon, la brute et le truand (1966) où il interprète son personnage le plus célèbre : Sentenza.

Dans les années 70, il devient une star internationale et alterne les rôles de héros et de méchants comme dans Barquero (1970) de Gordon Douglas, Adios Sabata (1970) de Gianfranco Parolini, El Condor (1970) de John Guillermin, Le retour de Sabata (1971) de Gianfranco Parolini. Il continue dans sa lancée et revient progressivement au cinéma américain. En 1981, John Carpenter lui confie le rôle de Bob Hauk dans New York 1997. La côte de popularité de Lee Van Cleef diminue. Il tourne dans une série télé avec des ninjas : The master (1984).

Il décède 16 décembre 1989 d’une crise cardiaque à Oxnard, Californie, États-Unis

Épouses :

Barbara Havelone (13 Juillet 1976 - 16 Décembre 1989) (jusqu’à sa mort)

Joan Marjorie Drane (9 avril 1960 - 1974) (divorcés)

Patsy Ruth (1943 -?) (Divorcés) 3 enfants ( Deborah, Alan, David.)

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